نحوه کار سیل مکانیکی در پمپ‌ها به گونه‌ای است که لایه نازکی از سیال پمپ‌شونده بین دو سطح آب‌بندی به‌وجود می‌آید.این لایه که کار خنک‌کاری و روانکاری را هم انجام می‌دهد ضخامتی کم‌تر از یک هزارم میلی‌متر دارد.
قسمتی از این لایه نازک سیال بخار شده و به فضای بیرون از پمپ وارد می‌شود.
در صورتی که انتخاب و نصب سیل به درستی انجام گرفته باشد، مقدار نشتی مجاز از آب‌بند مکانیکی در حد چند قطره در ساعت و به‌صورت بخار است.
گراف بالا به‌صورت تقریبی مقدار نشتی از سیل مکانیکی را نشان می‌دهد. برای یک سیل که با قطر ۳۰ میلی‌متر، دور ۳۰۰۰ rpm و فشار ۵ بار کار می‌کند، مقدار نشتی ۰.۰۶ میلی‌لیتر (تقریبا یک قطره) در ساعت خواهد بود.
